Translated from Reuters's article How AT&T helped build far-right One America News
By John Shiffman, on 06-10-2021, 00:00:00
Đài One America News tăng vọt lượng người xem sau khi ca ngợi cựu Tổng thống Donald Trump và loan truyền những tuyên bố vô căn cứ của ông về gian lận bầu cử. Hãng Reuters đã khám phá ra cách mà ông lớn truyền thông của Mỹ lại có thể góp phần “nuôi dưỡng” một đài truyền hình đang là tâm điểm của sự chia rẽ gay gắt trong nước về chính trị và sự thật. One America News, một đài cực hữu có lượng người xem và thời vận gắn liền với những thăng trầm của chính quyền Trump, đã phát triển nhờ sự đóng góp của một nguồn không ngờ được: AT&T Inc., công ty truyền thông lớn nhất thế giới. Những dữ liệu tòa án Reuters thu thập cho thấy rõ vai trò của AT&T trong việc thành lập và tài trợ cho OAN, một mạng lưới tới ngày hôm nay vẫn còn loan truyền những thuyết âm mưu về cuộc bầu cử 2020 và đại dịch COVID-19. Người sáng lập OAN và giám đốc điều hành Robert Herring Sr. xác nhận các viên chức của AT&T bày tỏ mong muốn được thành lập đài vào năm 2013. “Họ nói với chúng tôi họ muốn một đài có xu hướng bảo thủ.” Herring trình bày trong một buổi lấy lời khai vào năm 2019. “Lúc bấy giờ chỉ có một đài duy nhất như thế là Fox News, trong khi bên cánh tả thì lại có tới bảy đài. Khi nghe AT&T nói như thế, tôi nhảy vào dự án xây dựng đài ngay.” Kể từ đó, AT&T trở thành nguồn tài trợ chính đổ vào OAN, mang đến hàng chục triệu USD lợi tức, theo hồ sơ của toà. Chín mươi phần trăm lợi tức của OAN đến từ hợp đồng với các nền tảng truyền hình trực thuộc AT&T, ví dụ như phát thanh vệ tinh DirectTV, theo điều trần của một kế toán của OAN vào năm 2020. Herring khai rằng ông được giúp 250 triệu USD cho OAN vào năm 2019. Nếu không có phi vụ DirecTV, giá trị của công ty này “sẽ bằng con số không." AT&T, đặt bản doanh tại Dallas, là một công ty cung cấp dịch vụ điện thoại di động và Internet, đồng thời cũng sở hữu công ty giải trí khủng Warner Media có hai đài CNN và HBO. AT&T mua DirecTV năm 2015 và vào tháng Tám năm đó tách ra khỏi dịch vụ truyền hình vệ tinh, giữ lại 70% số cổ phần của công ty mới thành lập này. Tổng số đăng ký (subscriber) của AT&T trên toàn nước Mỹ, bao gồm truyền hình vệ tinh và dịch vụ streaming, giảm từ 26 triệu vào 2015 xuống còn 15.4 triệu vào tháng Tám năm nay. Phát ngôn viên của AT&T Jim Greer từ chối không phát biểu về nguồn doanh thu của OAN, viện dẫn lý do bảo mật. Ông nói các chương trình của DirecTV “đưa lên quan điểm của mọi xu hướng chính trị.” “Chúng tôi luôn cố gắng cung cấp thông tin đa dạng và đưa các chương trình thú vị cho khách hàng, và không kiểm soát hoặc ra lệnh cho các kênh phải chiếu cái gì.” Greer nói. “Những ý kiến nào khác đều sai lệch cả.” Mặc dù các hợp đồng đã được bảo mật, trong giấy tờ của toà Herring có khai số tiền mỗi tháng bao gồm trong một hợp đồng 5 năm với AT&T. Theo một báo cáo của AT&T, tổng cộng số tiền này là 57 triệu USD. Greer nói rằng con số này không chính xác nhưng vẫn không chịu khai AT&T đã trả bao nhiêu tiền để được phát sóng OAN, viện dẫn hợp đồng bảo mật. Herring và các con sở hữu và điều hành OAN, một công ty thuộc quyền kiểm soát của Herring Networks có bản doanh ở San Diego. Hợp đồng với AT&T bao gồm OAN và một đài nhỏ khác của Herring, kênh lối sống AWE. Gia đình Herring từ chối phỏng vấn. Herring vừa được 80 tuổi, là một doanh nhân tự lập và làm giàu trong công nghiệp bảng mạch, rồi chuyển sang truyền hình và quyền anh. Tầm ảnh hưởng của OAN mạnh lên vào cuối năm 2015, khi đài phát trực tiếp những buổi mít tinh của Donald Trump trong khi nhiều đài khác vẫn xem ông là ứng cử viên ít có cơ hội đắc củ tổng thống. Đài này thường chú ý tới Trump và là một nền tảng thân thiện cho các đồng minh Cộng Hoà của ông. Khi làm Tổng thống, Trump thường khuyến khích người ủng hộ xem OAN. Trong hai năm cuối tại vị, Trump nhắc về @OANN trên tài khoản Twitter có 88 triệu người theo dõi của mình ít nhất 120 lần. Hướng tới cánh hữu: OAN đã trở thành đài ưa thích của Trump và đồng minh. “Mong là mọi người đang xem @OANN”, Trump tweet vào ngày 1 tháng 12, nhắc về báo cáo hồ nghi rằng một xe tải đã tuồn vào hơn 100 ngàn phiếu bầu giả. “Mấy đài khác đâu có dám đưa tin này." Báo cáo của toà án tiểu bang và liên bang cho thấy OAN có một mối quan hệ làm ăn béo bở với AT&T, ngay cả khi hai công ty này đưa nhau ra toà. Báo cáo cho thấy AT&T đã chào hàng mua 5% số cổ phiếu của OAN và AWE, mặc dù sau này hai công ty lại ký một hợp đồng khác. OAN cũng đã hứa sẽ “miêu tả tích cực” AT&T trong những bản tin của mình. Các học giả nghiên cứu về sự phát triển của hai trụ cột truyền thông bảo thủ Rush Limbaugh và Fox News cho thấy nhiều điểm tương đồng giữa những "tiền bối" này và OAN, đặc biệt là trong thời gian thành hình của họ. Kathleen Hall Jamieson, giám đốc của Cơ quan Chính sách công Annenberg (Annenberg Public Policy Center) ở Đại học Pennsylvania (University of Pennsylvania), cho biết có sự giống nhau về việc thành lập Fox News và OAN ở tiền và cơ hội. Bà nhắc về việc nhà hoạt động Cộng Hoà Roger Ailes đã có tầm nhìn xa khi thuyết phục công ty Fox lập nên một hãng tin bảo thủ vào đầu những năm 1990. “Nếu như ai đó nhận ra thị trường đang cần gì đó, và có rất nhiều tiền có thể thu được từ thị trường đó thì ta có những hãng tin mới thôi.” bà Jamieson nói. “AT&T hiện nay cũng giống như Roger Ailes ngày đó vậy.” Greer, phát ngôn viên của AT&T nói sự so sánh này là “lố bịch”, thêm rằng nhiều công ty truyền thông khác cũng chiếu OAN. Nổi lên từ cuộc bạo loạn 6 tháng Một Nước Mỹ hậu bầu cử thật rối ren, đỉnh điểm là cơn bạo loạn tại trụ sở Quốc Hội Capitol ngày 6 tháng Một. Reuters cho hay nhiều quan chức bầu cử ở các bang chiến địa đã nhận nhiều lời hăm doạ đòi xử tử. Một thăm dò của Reuters cho thấy một phần tư người Mỹ – và 53% số đảng viên Cộng Hoà – đã tin Trump thắng cuộc bầu cử năm 2020. Thất bại của Trump tiếp lửa cho thành công của OAN. Lượng khán giả trên mạng của đài tăng vọt vào tháng Mười Một, sau khi đài bảo thủ truyền thống và cũng là đối thủ của OAN Fox News xác nhận chiến thắng của Joe Biden. Trump và đồng minh tấn công Fox. Số người cài đặt ứng dụng OAN tăng lên con số kỷ lục 767 nghìn người, gấp chín lần vào tháng Mười, theo công ty dữ liệu Sensor Tower. Vào tháng Một 2021, người ủng hộ Trump (trong đó có một người cầm cờ OAN) gây rối ở toà Capitol. Cũng trong tháng đó, lượng người cài đặt app tăng thêm 517 nghìn tài khoản nữa. Trang web của OAN có lượng người xem trung bình là 8 triệu mỗi tháng từ người dùng trên điện thoại và máy tính, tăng vọt lên 15 triệu từ tháng Mười Một tới tháng Một, theo phân tích của hãng dữ liệu Similarweb. Hai trong ba người dùng máy tính sẽ thăm lại trang OAN thêm lần nữa, suy ra OAN có tỷ lệ trung thành của độc giả cùng tầm vơi Fox News và Newsmax. Chỉ số xem đài (television ratings) của OAN khó nhận biết hơn, bởi vì đài chỉ được chiếu trên khoản một phần tư số TV ở Mỹ là 121 triệu thuê bao. Các công ty chuyên so sánh xếp hạng như Nielsen và Comscore không cho số liệu của OAN, nhưng cho thấy Fox vẫn đang là đài bảo thủ dẫn đầu. Trong một email nội bộ, một giám đốc tin tức của OAN nói với nhân viên rằng thời gian một tuần sau vụ tấn công Capitol là thời gian đài có chỉ số “tốt nhất từ trước tới giờ”, nhưng vẫn không công khai con số. OAN tự nhận mình là đài mạnh thứ tư nước Mỹ, chỉ sau Fox, CNN và MSNBC, mạnh hơn CNBC, BBC và Newsmax, nhưng lại không cung cấp bằng chứng xác thực. (Tất cả các đài trên, trong đó có cả OAN, đều trả phí cho Reuters để được xuất bản tin tức, video hoặc hình ảnh.) Ngay cả thế, lượng người xem của OAN có lẽ không quan trọng bằng việc người xem đài đang bị nhồi nhét thông tin thế nào. John Watson, giáo sư khoa báo chí tại Đại học American University (AU) chuyên nghiên cứu về đạo đức và luật truyền thông cho hay: “Giả sử có 12 người Mỹ bị nhồi sọ thông tin không có thật, đó cũng quá nhiều rồi. Đằng này chúng ta có tới hàng triệu người như thế. Khi mà thứ truyền thông độc hại lại có thể ảnh hưởng tới nhiều người thế này thì đó là một vấn đề lớn, vì bầu cử ở nước ta nhiều khi quá sát sao, thế nên chỉ vài phần trăm cử tri cũng có thể tạo nên sự khác biệt lớn." Neil W. McCabe, cựu trưởng cục Washington cho đài OAN, nói rằng đài đang đưa tiếng nói cho những câu chuyện bị các đài khác phớt lờ. Ảnh: Neil W. McCabe/Reuters. Gần đây, ít nhất một người tự nhận là khán giả trung thành của OAN đã hăm doạ một viên chức bầu cử. Vào tháng tám, Sheila Garcia của hạt Riverside, California gửi cho Tổng thư ký bang Colorado Jena Griswold một đe doạ đầy khinh miệt. Biden đánh bại Trump ở Colorado, và Garcia cáo buộc Griswold – viên chức bầu cử cao cấp nhất bang – tội phản quốc, hù doạ bà sẽ bị treo cổ hay tiêm thuốc độc. “Trong những tháng tiếp theo, mày phải chịu một trong hai điều kia thôi.” Garcia viết. Trong một cuộc phỏng vấn, Griswold coi những lời như của Garcia là một đe doạ thực sự đến tính mạng mình. Những lời đe dọa này và hàng chục đe dọa khác buộc bà phải tăng cường bảo vệ cho mình. Garcia, 55 tuổi, nói với Reuters bà tin Biden đã đánh cắp cuộc bầu cử và thường nhận được hầu hết tin tức của mình từ OAN. Bà so sánh tin dòng chính (mainstream media) ở Mỹ như tuyên truyền ở Trung Quốc hay Cuba. Theo bà Garcia, việc đe doạ Tổng thư ký bang là hợp pháp. “Nếu chúng bây sợ một bà lão sống trong một công viên nhà di động ở California thì tội nghiệp quá đi.” bà này nói trong một cuộc phỏng vấn. Neil W. McCabe, cựu trưởng cục Washington của OAN và hiện đang là ký giả chính trị cho tờ The Tennessee Star, bác bỏ ý kiến cho rằng đài này đang loan truyền ảnh hưởng xấu. Ông nói OAN đang phục vụ cho công chúng và có lượng khán giả trung thành có cùng quan điểm với đài. “Khi mà ta trao tiếng nói cho kẻ trước đây không có tiếng nói, ta sẽ gắn kết với họ thôi.” McGabe nói với Reuters. “Chúng tôi không phát những tin này, thì ai sẽ phát?” Trong một số trường hợp, hồ sơ cho thấy đài đã phát nhiều tin tức và thuyết âm mưu sai lệch. YouTube đình chỉ OAN không cho kiếm tiền trên nền tảng này vào năm ngoái vì liên tục vi phạm chính sách COVID-19 của họ, trong đó cấm nội dung tuyên bố đã có thuốc chữa dịch bệnh. OAN tung hô hydroxychloroquine, một thứ thuốc sốt rét được Trump loan truyền mà không có bằng chứng khoa học làm thuốc giải COVID-19. Trong làn sóng biểu tình Black Lives Matter năm ngoái, OAN đưa lên một tin chưa xác nhận rằng một người biểu tình lớn tuổi bị cảnh sát Buffalo, New York xô ngã thực ra là đang cố tìm cách làm nhiễu sóng radio của cảnh sát. Trump tweet “đấy có thể là người do Antifa cài vào đấy!”, dẫn nguồn OAN. Cáo buộc này đã loan truyền mạnh mẽ. Chỉ sau hai ngày chiếu bản tin đó, một phần ba các đài đưa tin này dẫn OAN là nguồn chính, theo dữ liệu từ Zignal Labs. Thông điệp sau bạo loạn: Sau khi người ủng hộ Trump tấn công toà Capitol ngày 6 tháng Một, Herring yêu cầu nhân viên phải tập trung vào những phong trào cánh tả. Vào ngày 6 tháng Một, người ủng hộ Trump tấn công toà Capitol. Một giám đốc OAN nói với nhân viên rằng “Xin ĐỪNG viết là ”Người ủng hộ Trump tấn công toà Capitol"…Chỉ gọi họ là người biểu tình hoặc người đang đi mít tinh thôi…KHÔNG ĐƯỢC GỌI ĐÂY LÀ BẠO LOẠN!!!" Ngày hôm sau, Herring nói rằng vụ tấn công có thể là do Antifa tung hoả mù mà tiến hành. Herring nói trong email nội bộ “Đài ta phải nói về những thứ mà Antifa làm hôm qua. Tôi không nghĩ đó là người của Trump mà phải xem đã.” FBI nói rằng không có bằng chứng Antifa đã tham gia vào cuộc bạo loạn. Phần nhiều trong số 600 người bị kết tội hôm đó thuộc phe cánh hữu ủng hộ Trump. Ngày hôm sau nữa, Herring tweet: “Nếu có ai nghĩ chúng tôi sẽ từ bỏ vị Tổng thống vĩ đại nhất nước Mỹ trong 79 tuổi đời của tôi, các vị lầm to rồi. Chúng tôi sẽ tiếp tục đưa tin trung thực về ông!" Đài của ông tiếp tục ủng hộ Trump theo một cách lạ thường: OAN cho phép hai ký giả gây quỹ 605 nghìn USD để giúp một cuộc “kiểm phiếu riêng” ở Arizona, mặc dù các viên chức bầu cử Cộng Hoà ở bang này đã xác nhận Biden chiến thắng. Một trong những ký giả của OAN, Christina Bobb, cũng gia nhập vào đội ngũ pháp lý của Trump theo lời gần đây của luật sư của Trump, Rudy Giuliani. Một người trong ban quản trị của OAN xác nhận điều này. Bà Bobb, một luật sư và cựu quan chức chính quyền Trump, không phản hồi lời mời bình luận. Năm cựu nhà sản xuất chương trình của OAN nói rằng việc dùng phóng viên để gây quỹ sự kiện chính trị là phi đạo đức, nhưng nước đi này của OAN không làm họ ngạc nhiên. “Nếu có câu chuyện nào về Trump thì chúng tôi phải nói những điều tích cực hoặc ít nhất là tự tạo ra thông tin tích cực. Không có câu chuyện nào là hoàn toàn thật cả.”, Marissa Gonzales, nhà sản xuất chương trình cho OAN từ 2019 tới khi cô nghỉ việc vào năm 2020. Từ tháng Ba năm nay, OAN đã bán nhiều khung giờ quảng cáo (infomercial) cho CEO công ty MyPillow Mike Lindell, một nhân vật hàng đầu đưa ra những tuyên bố sai lệch rằng cuộc bầu cử đã bị đánh cắp. Lindell dùng thời gian của những quảng cáo đó để chiếu những bộ “phim tài liệu” của mình về âm mưu bầu cử gian lận. Mục tiêu chính của Lindell là công ty sản xuất máy đếm phiếu Dominion Voting Systems Inc. CEO của công ty gối MyPillow Mike Lindell là khách mời quen thuộc trên sóng OAN. Vào tháng Tám, Dominion kiện OAN tội phỉ báng. “OAN đã thấy cơ hội làm tiền và thêm dầu vào lửa những thuyết âm mưu vớ vẩn về việc phiếu bầu sai lệch.” theo lời buộc tội của Dominion. Luật sư của OAN phản hồi với Dominion rằng việc đưa tin về bầu cử của OAN được bảo vệ dưới quyền tự do ngôn luận và những lần Lindell xuất hiện trên đài đều có dòng chữ “đây chỉ là ý kiến và người xem không nên cho đó là sự thật.” Những đồng minh của Trump, ví dụ như Lindell hay luật sư Sidney Powell hoặc Giuliani, cũng viện “quyền tự do ngôn luận” khi bảo vệ trước đơn kiện của Dominion. Vào tháng Tám, một thẩm phán liên bang nói rằng vụ kiện ba nhân vật trên sẽ được tiến hành xét xử, vì Hiến Pháp không “bảo vệ toàn diện những phát ngôn mang tính chất chính trị.” Đài OAN không phát quảng cáo nhiều như các đài đối thủ, và cựu trưởng cục McCabe nói việc ít quảng cáo này thực ra lại là điều hay. Bởi vì đài chỉ thu lợi dựa trên phí truyền hình cáp, vệ tinh và các dịch vụ streaming thay vì quảng cáo, OAN không dễ bị ảnh hưởng bởi các đợt “tẩy chay” thường xảy ra ở Fox News hay các trang tin cánh hữu như Breitbart. “Vì đài OAN về cơ bản chỉ cần sống trên phí truyền hình cáp và vệ tinh, không ai có thể phản đối đài được cả.” McCabe nói. Nguồn gốc của mối liên hệ giữa AT&T và OAN Đầu thập niên 1970 tới cuối những năm 1990, Robert Herring Sr. cùng các con trai Charles và Robert Jr. đã sáng lập nhiều công ty bảng mạch thành công. Gia đình Herring đã bán một công ty vào năm 1988 với giá 52 triệu USD, thêm hai công ty nữa vào năm 2000 với giá 122 triệu USD. Vào năm 2004, họ lập ra kênh đời sống WealthTV, chuyên tập trung về lối sống thượng lưu – nói về du thuyền, máy bay riêng, dinh thự,.. Thế nhưng đài này không làm được nhiều tiền. Hầu hết các công ty viễn thông không chịu phát WealthTV, ngay cả khi gia đình Herring chào mời đài với cái giá rất rẻ, đôi khi cho không. “Chúng tôi lê lết tới mọi chỗ để xin chiếu đài này.” Herring nói trong năm cuối cùng của đài. Năm 2007 và 2008, Herring kiến nghị Ủy ban Truyền thông Liên bang (FCC) và toà án giúp đỡ, nói rằng các công ty viễn thông lớn đang ưu tiên cho đài trực thuộc công ty mà phân biệt đối xử với đài độc lập như của ông. Phía bị đơn phản hồi rằng họ có quyền chọn chiếu những đài phù hợp nhất theo ý mình. FCC kết luận rằng các công ty viễn thông có quyền thực thi quyền doanh nghiệp và toà liên bang cũng đồng ý với ý kiến này. Vụ kiện của Herring làm các nhà đài này bực hơn, gây cho WealthTV có ít cơ hội phát sóng hơn nữa. Tuy vậy, nhà Herring nói rằng họ có mối quan hệ tốt với AT&T, nhà đài này chiếu WealthTV vào năm 2006 thộng qua dịch vụ TV theo nhu cầu thông qua mạng Internet U-Verse. Vào năm 2012, WealthTV phát triển thành một đài cập nhật tin tức và chuyên chiếu trực tiếp quyền anh. Gia đình Herring có dự định sẽ mở một đài thứ hai, có thể về quyền anh hoặc thành một kênh tin tức. Khoảnh khắc thay đổi mọi thứ là khi viên chức của AT&T nói rằng đang có một lượng khán giả muốn xem tin tức trên một kênh bảo thủ. Herring tóm lấy cơ hội này. Trong một đơn kiện năm 2019 về vấn đề nhân công (không liên quan tới AT&T), Herring Sr. nói rằng mình lập OAN vì hai lý do. “Đầu tiên là để kiếm tiền rồi…Thứ hai là bên AT&T nói họ muốn có một đài bảo thủ.” Luật sư đang thăm dò Herring, Rodney Diggs, nói tiếp: “Nếu thế thì AT&T kiểu như đang muốn một dạng đài thế này…Bởi vì đang có cơ hội, ông nhảy vào lập đài bảo thủ ngay?" Herring đáp: “Đúng thế." Một vài tháng sau khi OAN công chiếu vào tháng Bảy 2017, AT&T mong muốn sở hữu 5% cổ phần Herring Networks. Trong một bản lời khai có tuyên thệ, chủ tịch OAN Charles Herring nói rằng ông chấp nhận thoả thuận bằng miệng vào tháng Mười 2013. Hồ sơ email cho thấy hai bên đã ký thoả thuận vào tháng Mười Hai và các quan chức cấp cao của AT&T đã đến thăm gia đình Herrings vào tháng Một 2014. Nhưng thoả thuận góp vốn này không đi tới bước ký hợp động. Thay vào đó, vào tháng Tư 2014 hai bên ký một hợp đồng bình thường hơn: AT&T sẽ trả cho Herring 18 cent cho một khách đăng ký U-Verse mỗi tháng trong vòng năm năm. Ở thời điểm đó, AT&T có 5.7 triệu người đăng ký U-Verse. Sau nhiều năm bị từ chối, bỗng dưng nhà Herring trở nên có giá hơn. Nhưng niềm vui chỉ kéo dài chưa được một tháng. Tháng Năm 2014, AT&T tuyên bố mình sẽ mua dịch vụ vệ tinh DirecTV, lúc ấy có 20 triệu người đăng ký. Điều này làm Herring lo sợ vì hợp đồng với AT&T chỉ bó buộc trong dịch vụ U-Verse. Giả sử AT&T thu hút hết khách từ U-Verse qua DirecTV, nhà Herring sẽ không nhận được xu nào. OAN có thể sẽ mất hàng triệu khán giả tiềm năng. Charles Herring ngay lập tức bay tới Los Angeles để gặp một lãnh đạo của AT&T. Vận động hành lang cho AT&T Vị lãnh đạo đó, theo lời khai của Charles Herring trong vụ kiện mà gia đình Herring kiện AT&T, là Aaron Slator. Vào thời điểm đó, Slator là giám đốc nội dung và quảng cáo của AT&T. Slator nói Herring rằng AT&T cần thuyết phục FCC và các quan chức chính quyền khác rằng vụ thỏa thuận DirecTV sẽ không gây khó dễ cho những đài độc lập được phát sóng. Thế nên Herring nói trong bản lời khai: Slator đã đưa ra một thương lượng mới: nếu gia đình Herring chịu vận động hành lang thay mặt AT&T, AT&T sẽ chiếu OAN và WealthTV trên cả hai nền tảng DirecTV và U-Verse. Nhà Herring sẽ thu lợi chỉ được một phần ba số tiền trước đây trên một người đăng ký, nhưng vì DirecTV có số đăng ký rất cao, nên thỏa thuận này có thể đạt được 100 triệu USD sau năm năm trời. Herring đồng ý ngay, bắt tay vào làm việc. Charles Herring thuê một nhà vận động hành lang ở Washington D.C. và gặp mặt các quan chức FCC. Ông đưa cho FCC những bản thảo “được viết bởi AT&T”. Ông tham gia các buổi gây quỹ cho đảng Cộng Hoà với giá 50 nghìn USD một người. Gia đình Herring còn chịu điều khoản sẽ nói tốt AT&T trên sóng OAN, theo đơn kiện của họ lên AT&T. AT&T không bình luận về khoản này. “Herring ủng hộ AT&T rất mạnh. Herring đã mời AT&T sử dụng chương trình của OAN để nói tốt về việc mua lại DirecTV và ủng hộ các thương vụ khác của AT&T.” Trong hồ sơ của toà, AT&T phủ nhận mình đã đưa OAN qua DirecTV nếu gia đình Herring vận động hành lang. “Ủng hộ việc sáp nhập chưa bao giờ là điều kiện bọn tôi đưa ra cả.” phát ngôn viên của AT&T nói. Slator không làm việc cho AT&T nữa, và cũng không phát biểu với Reuters. Một viên chức cấp cao khác của AT&T nói với Reuters công ty không bao giờ làm ăn kiểu có qua có lại, trao đổi các hợp đồng lấy ủng hộ chính trị. "Đâu thể trộn chung hai thứ đó được", ông này nói. Vị này nói thêm việc một hãng tin bảo thủ vận động hành lang sẽ không hiệu quả dưới nhiệm kỳ Tổng thống Dân Chủ Barack Obama. “Nhà Herring sẽ không ảnh hưởng gì tới người của Obama cả.” FCC chấp thuận cho thương vụ AT&T-DirecTV vào tháng Bảy 2015. Bên Herring cho rằng AT&T vẫn chưa chịu đưa OAN và WealthTV lên DirecTV mà chỉ để hai đài này ở nền tảng U-Verse đang chết dần chết mòn. Tháng Ba 2016, Herring kiện AT&T vì vi phạm thoả thuận miệng. AT&T phủ nhận các cáo buộc sai phạm, nói rằng “đơn kiện này chỉ đơn giản là một kế hoạch của Herring để lấy được một hợp đồng có lợi cho họ thôi.” Nhà Herring thắng đơn kiện, nhưng vào tháng Ba 2017, vụ án đã được giải quyết với các điều khoản không tiết lộ. Một tháng sau, OAN và WealthTV (nay đã được đổi tên là AWE) xuất hiện trên sóng DirecTV. Ngày 5 tháng Hai 2020, Thượng Viện Hoa Kỳ đang xét xử Trump trong vụ luận tội đầu tiên về việc ông lạm quyền và liên lạc với Ukraine để điều tra thông tin đối thủ Joe Biden. Cũng trong chiều ngày đó, trong phòng xử án ở San Diego, Robert Herring ngồi trước bồi thẩm đoàn, đang lắng nghe vụ một kế toán OAN kiện công ty về vấn đề tuyển dụng. Bồi thẩm đoàn đã cáo buộc OAN sai phạm khi sa thải một nhà sản xuất truyền hình vì người này nộp đơn khiếu nại về việc phân biệt chủng tộc. Để đưa ra một hình phạt thích hợp, luật pháp cho phép bồi thẩm đoàn hỏi về tình trạng tài chính của OAN. Người kế toán này khai rằng AT&T đưa cho Herring Networks 90% lợi nhuận. Giá trị trên giấy tờ của công ty chỉ có giá 16.6 triệu USD. Thế nhưng khi Herring ra làm nhân chứng, ông cho biết giá trị thực của OAN cao hơn thế. Trong một cuộc phỏng vấn năm 2020 với tờ Wall Street Journal, ông nói rằng những nhà đầu tư thân Trump có thể mua OAN với giá lên tới 250 triệu USD. Herring nói với toà rằng ông đã cho nhóm nhà đầu tư này vài tháng để có được số tiền đó, nhưng cuối cùng thì họ chỉ có thể gây quỹ được 35 triệu USD. “Không đời nào tôi bán đài với giá 35 triệu đâu.” Herring khai. Trong gần bốn thập kỷ, Herring đã làm ăn chung với các con để lập nên một vài công ty thành công, trong đó có OAN. Đài này, theo ông, có giá trị tinh thần rất lớn. “Tôi không chắc là tôi sẽ bán đài này đâu,” ông nói.
Người dịch: Sam Tran
Biên tập: Paul Nguyen
Comments